免疫力。２

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感染症にかかるかどうかは、免疫力による

では、免疫とはどのようなものなのでしょうか。

 

免疫は「疫（病気）を免れる」と書きます。たとえば、「はしか」は一度かかると二度とかからないか、かかっても軽く済みます。はしかに対する免疫ができ、病気から逃れられるようになるためです。この現象が「免疫である」と言われてきました。

 

免疫のこの働きを医療に初めて応用したのが、イギリスのジェンナー（1749～1823）です。彼は当時、恐れられていた天然痘に対して、牛痘の膿を接種することで天然痘に対する免疫を得られることを発見し、予防接種の創始者となりました。

 

その後、免疫の研究が進み、それに対する考え方が変わっていきました。「免疫」とは人が病気から「免れる」だけの仕組みではなく、「異物を認識して自主的に排除する」仕組みだと、考え方が変化していったのです。

 

それは、免疫第一の働きが、「感染に対する防衛」と考えられるようになったことにも表れています。病原性のあるウイルスや細菌が体内に侵入してきたとき、免疫には、その病原体を排除して、感染を防止するよう働く仕組みが整っているのです。

 

つまり、免疫が働く力を高めれば、新型コロナウイルスやインフルエンザなどの感染を防ぐことが「可能」となるのです。

たとえば、新型コロナウイルスの感染は、免疫力の差で症状の度合いが全く異なります。糖尿病などの基礎疾患を持つ人は、感染すると重症になります。持病と闘うためにすでに免疫の多くを遣っているからです。このため、感染症の対応に振り向けられる免疫力が既に落ちてしまっているのです。

 

また、高齢者は、加齢によって免疫力が低下しています。妊娠中も免疫力が低下します。一般的にいって、妊娠時に肺炎になると重症化するリスクが高いため、用心するにこしたことはありません。免疫抑制剤や抗がん剤などを使っている人も、免疫を薬の力で落としていますから、感染しやすくなっているでしょう。

 

こうした人たちは免疫力が低下していますから、新型コロナウイルスに限らず、どのような病原体においても、感染すると重症化しやすくなります。常日頃から人ごみの多い場所をできるだけ避け、感染予防に万全を期すことをお勧めしたいと思います。

 

若くて基礎疾患のない人は、通常は免疫力が高いため、ウイルスが入り込んでも症状が現れません。ただし、ウイルスが身体にいる状態で、不規則な生活を続けたり、免疫を下げるような食べ物をとり続けていたりすると、体内のウイルスが急に増殖して症状が現れ、たちまち悪化することが起こってきます。若い人が新型コロナウイルス陽性になったとき、感染源が不明であることが多いのはこのためです。

 

中国の武漢で、今回の新型コロナウイルスが発生したとき、「あっという間に世界に広がるだろうな」と感じました。このウイルスは感染しても症状の出ない人が多く、しかも潜伏期間中も感染源になるためです。その無症状感染を広げるとすれば、人の往来をいっさい止めなければ拡大を防げないことになります。しかし、これは事実上無理ですから、感染者はとんでもなく増えると思っていました。

 

ただ一方で、このウイルスをむやみに恐れれることはないとも考えていました。感染しても無症状か、軽症の人が多いということは、人の免疫力で十分に対応できる病原体であることを表しているからです。

 

これは新型コロナウイルスに限ったことではありません。風邪やインフルエンザ、食中毒などの感染症は、免疫力を高く保つ努力を日々行っていれば防ぐことができますし、大切な命と健康を守ることができるのです。